石堅冤案平反的詔書墨跡未乾，第二道恩旨又接踵而至，這次是專為石磐而來。皇帝筆親書“忠良之後”四個鎏金大字，製匾額，遣中使送至平安縣，准石磐重歸石氏族譜，承襲其父蔭庇，授“昭毅校尉”虛銜，並特旨徵召其京任職。此舉意在昭示皇恩浩，忠良之後，亦有權衡之下，將這位在民間聲頗高的“忠良之後”納制，以免再生枝節的考量。

頒旨那日，平安縣衙張燈結綵，鑼鼓喧天。那面賜金匾在冬日稀薄的下，熠熠生輝，晃得人睜不開眼。石磐着簇新的六品武服，跪接聖旨。他面容平靜，叩謝天恩，舉止合乎禮制。但在其低垂的眼帘下，卻看不到應有的狂喜，只有一片深沉的寧靜。當晚，縣衙設宴，名為慶賀，實則是一場關乎未來的抉擇。核心幾人聚於杜明遠生前常坐的書齋，燭火搖曳。

“石頭，這是大喜事！陛下這是要重用你啊！”錢多多捻着鬍鬚，眼中既有欣，也有擔憂，“京為，宗耀祖，更能……或許能查清‘北斗’餘孽，為石史、為杜公徹底了卻心愿！”

李火火卻一拍桌子：“俺看未必是好事！京城那地方，烏煙瘴氣，規矩比牛還多！石頭這直子，去了還不是被那幫老狐狸生吞活剝了？再說，咱平安縣咋辦？剛過上兩天安生日子！”

小丫挨着石磐坐着，手在桌下悄悄握住了他冰涼的手指，低聲道：“石頭哥，你去哪兒，我跟到哪兒。只是……咱們真能放下這裡的一切嗎？杜公的學堂，共濟社，還有……這些鄉親。”

石磐反手握小丫，目掃過眾人，最終落在窗外那片漆黑的、他曾誓死守護的土地上。他想起杜明遠臨終前的囑託，想起自己跪在杜公靈前立下的誓言——“守護平安縣，此志不渝”。進京，或許是條坦途，能接權力核心，或許能更快找到“北斗”的蛛馬跡。但那裡也是巨大的漩渦，一步踏錯，不僅自難保，更可能將平安縣重新拖險境。更重要的是，他深知，平安縣的，不在廟堂，而在腳下這片土地，在這些同生共死的鄉鄰中間。

“榮耀是爹用命換來的，平安是杜公和全縣人用守住的。”石磐開口，聲音不大，卻字字清晰，“這‘忠良之後’的匾額，我收下，這是對爹的告。但這京的職，我……不能。”

眾人屏息。石磐繼續道：“京城不缺一個石磐，但平安縣需要它的守備。杜公的學堂剛有起，共濟社的章程才立起來，咱們自己修的水渠、織的布匹，剛剛能讓娃娃們吃飽穿暖。我若走了，這些怎麼辦？給誰？皇上能下一道旨意平反，但能讓土地自己長出莊稼嗎？能替咱們擋住下一次蝗災、兵禍嗎？”

他站起，走到窗前，着杜公祠的方向：“爹和杜公的冤屈昭雪了，但他們的心愿未了。他們盼的，不是子孫後代戴着烏紗帽，而是天下百姓能安居樂業，是世間些冤獄，多些公道。這公道，在京城的高堂上爭不來，得在咱們腳下的田埂里、織機旁，一點一點掙出來！”

數日後，石磐向欽差遞上了一道言辭懇切、卻態度堅決的《辭陳表》。表中，他激天恩，緬懷先父，但更着重陳述了平安縣百廢待興的現狀，以及自己“才疏學淺，願紮鄉土，效仿杜公，牧守一方，以報陛下知遇之恩於萬一”的決心。他請求皇帝准許他留在平安縣，以“忠良之後”的份，協理縣務，將杜明遠未竟的事業進行下去。

這道奏表，再次在京城引起不小的震。有贊其淡泊明志、不忘本的，有譏其不識抬舉、自毀前程的，更有人揣測其以退為進，所圖甚大。皇帝覽表，沉默良久，最終硃批二字：“准奏。着石磐協理平安縣事，善百姓，以彰忠孝。” 他或許欣賞這份“不識時務”的耿直，或許樂見一個無實權的“忠良之後”留在地方，以示皇恩。

於是，那面筆親題的“忠良之後”金匾，被石磐恭敬地懸挂在縣衙正堂，與杜明遠手書的“明鏡高懸”並列。它了平安縣的護符，也了石磐的警示鐘。他未曾離開，依舊是那個穿着舊服、奔走在田間地頭的“石守備”。只是，他上多了“忠良之後”的環，也背負了更沉重的期。